Reli Dakar edisi ketujuh berturut-turut di Arab Saudi menampilkan perubahan besar dari edisi sebelumnya. Dua elemen penting yang dihilangkan adalah etape 48 jam yang melelahkan dan Empty Quarter. Penyelenggara telah merancang rute tahapan yang seimbang, bervariasi, dan memecahkan rekor, menawarkan salah satu kompetisi terberat di era Dakar modern. Rute akan dimulai pada 3 Januari dengan prolog di Yanbu dan berakhir pada etape ke-13 di area yang sama, setelah menempuh total jarak 7.994 kilometer untuk mobil dan 7.906 kilometer untuk motor. Dari total jarak tersebut, 4.480 kilometer akan dicatat waktunya untuk mobil dan 4.748 kilometer untuk motor. Hanya akan ada empat hari di mana kedua kategori tidak berbagi rute yang sama.
Direktur Reli Dakar, David Castera, menyatakan bahwa kesulitan dalam edisi ini berbeda dari tahun sebelumnya karena fokus pada jumlah kilometer yang mencapai hampir 5.000 km. Rute akan mencakup dua etape maraton, dengan mobil dan motor melintasi jarak yang ditentukan. Meskipun etape terpanjang akan terjadi pada pekan kedua setelah hari istirahat, persaingan di Reli Dakar 2026 tetap menarik tanpa adanya etape 48 jam dan Empty Quarter.
Penyelenggara telah meniadakan SS 48 jam yang kontroversial dan Empty Quarter untuk tahun ini. Keputusan ini disebabkan oleh masalah kompetisi dan eliminasi potensi permainan di batas aturan, serta kurangnya tantangan tidak menyurutkan minat peserta. David Castera juga mengakui bahwa absennya Empty Quarter hanya mengurangi jumlah etape di atas bukit pasir, namun tetap menawarkan pengalaman terbaik bagi para peserta Reli Dakar 2026.
